Entre la NASA y las distintas empresas privadas cada vez son más los vuelos espaciales que están en marcha.
Desde luego, la NASA juega en otra liga y para el transporte de sus transbordadores cuentan con unos vehículos de gran tamaño que bien merecen un reportaje.
Hablamos de los Crawler Transporter, los transportes de orugas, vehículos increíbles utilizados para el transporte de naves especiales hasta el complejo de lanzamiento.
Existen dos ejemplares y se utilizaron originalmente para transportar los cohetes Saturno IV y Saturno V durante los programas Apolo, Skylab y Apolo-Soyuz.
También fueron utilizados para el transporte de los transbordadores espaciales desde 1981 hasta 2011. Los dos vehículos oruga tuvieron un coste de 14 millones de dólares estadounidenses cada uno.
Cuando se construyeron, fueron los vehículos terrestres más grandes del mundo, un título arrebatado más tarde por una excavadora alemana, aunque continúan siendo los vehículos autopropulsados más grandes hasta la actualidad.
El Crawler Transporter tiene un peso 2 .721 toneladas. Su planta tiene forma rectangular, 40 por 35 metros. En cada una de las cuatro esquinas tiene un par de cadenas situadas en paralelo, una da al exterior y otra al interior. En total son ocho orugas.
Cada una de ellas tiene 57 eslabones, y cada eslabón pesa 900 kg. La altura desde el nivel del suelo hasta la plataforma es ajustable entre 6,1 a 7,9 metros, y cada parte puede ser elevada y bajada independientemente de las demás.
Utiliza un sistema de guía láser y un sistema de nivelación para mantener la plataforma móvil de lanzamiento a nivel horizontal. Un sistema de láser de acoplamiento separado proporciona una precisión milimétrica para posicionarlo en la plataforma de lanzamiento. Para operar el vehículo, se necesita un equipo de cerca de 30 ingenieros, técnicos y controladores.
Dispone de 16 motores de tracción, impulsados por cuatro generadores de 1.341 CV de potencia, a su vez impulsados por dos motores diésel Alco V16 de una potencia de 2.750 CV.
Para la elevación, dirección, iluminación y ventilación emplea dos generadores de 1.006 CV (750 kW), impulsados por dos motores de 1.065 CV (794 kW). Tiene dos generadores de 201 CV (150 kW) para alimentar a la plataforma móvil de lanzamiento. Los depósitos del transporte cargan 19.000 litros de combustible diésel y consume 296 litros/km.
El Crawle Transporter se controla desde dos cabinas de control situadas en esquinas en diagonal del vehículo, de forma que el control esté en la parte derecha en el sentido de la marcha.
Se desplaza a lo largo de 5,6 kilómetros a una velocidad de 1,6 km/h cargado, o de 3,2 km/h descargado. El tiempo de viaje promedio es de cerca de cinco horas.
El Centro Espacial Kennedy ha estado utilizando los mismos dos vehículos oruga, apodados «Hans» y «Franz», desde su primera entrega en 1965. Durante su vida útil han recorrido más de 5.500 km.
